El curioso animal que se creía extinto y fue visto por primera vez en 24 años

Nadie había visto un ejemplar del Pangolín gigante en Senegal, su hábitat natural, desde 1999. Pero un avistamiento inesperado da esperanzas de que la especie se conserve. Puede medir hasta un metro y medio de largo y es una de las especies con las que más se trafica en el mundo

En malayo, la palabra pengguling significa “el que se enrolla”. Es el nombre perfecto para el pangolín, uno de los mamíferos más cautivadores de la Tierra. Con el aspecto de una especie de oso hormiguero acorazado, los pangolines se enrollan en bolas apretadas como mecanismo de defensa, y su número incluye ocho especies repartidas en tres géneros (Manis, Phataginus y Smutsia)

Esto es especialmente cierto en el caso del pangolín gigante (Smutsia gigantea). Es la mayor de las ocho especies, puede medir hasta un metro y medio de largo y es una de las especies con las que más se trafica en el mundo. Esto ha provocado la extinción del pangolín gigante, así como de otras especies de pangolines, en gran parte de su área de distribución natural a lo largo del ecuador africano.

 
Desde tiempos inmemoriales, esa área de distribución incluía el país africano occidental de Senegal. Pero nadie había visto un pangolín gigante en el país desde 1999. Durante un estudio con cámaras trampa realizado entre febrero y mayo de 2023 en el Parque Nacional de Niokolo-Koba (declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y situado a orillas del río Gambia), los científicos que trabajan con Panthera Senegal avistaron un pangolín gigante deambulando por el lecho seco de un río. 

Pangolín gigante
La última vez que se vieron pangolines gigantes en el país fue durante un estudio de seguimiento similar en el mismo parque nacional. Ahora, 24 años después, el equipo de investigación -junto con otros investigadores internacionales- informó de otro encuentro de pangolines en un artículo publicado en el African Journal of Ecology a mediados de mayo de este año.

“Los pangolines han suscitado un gran interés en los últimos años, en gran parte debido a la escala sin precedentes del tráfico que experimenta la especie», escribieron los autores. “Tales redescubrimientos no sólo subrayan la importancia de los inventarios sistemáticos de biodiversidad, sino también el valor crítico de las grandes áreas protegidas de África Occidental“.

Aunque se cree que se han extinguido localmente en Senegal, los pangolines gigantes viven más allá de sus fronteras, en los bosques húmedos de África occidental y central. Sin embargo, incluso en estas zonas, la deforestación y el tráfico de animales han llevado al pangolín gigante a un estado de conservación “vulnerable”. Así pues, el descubrimiento de la especie en un país que había dado por extinguido al mamífero puede tener enormes ramificaciones para los esfuerzos de conservación en la región.

“Este avistamiento ofrece un rayo de esperanza para su supervivencia en África Occidental y puede servir para sensibilizar a la opinión pública sobre la difícil situación de los pangolines“, declaró a New Scientist Alain D.T. Mouafo, miembro del Grupo de Especialistas en Pangolines de la UICN.