La IA detecta el cáncer de mama que los médicos pasan por alto

Hungría se ha convertido en un importante campo de pruebas de software de inteligencia artificial para detectar el cáncer, mientras los médicos debaten si la tecnología les sustituirá en las tareas médicas.

En una oscura sala del hospital del condado de Bács-Kiskun, a las afueras de Budapest, la Dra. Éva Ambrózay, radióloga con más de dos décadas de experiencia, miraba el monitor de un ordenador que mostraba la mamografía de una paciente.

Dos radiólogos habían dicho previamente que la radiografía no mostraba ningún signo de que la paciente tuviera cáncer de mama.

Sin embargo, Ambrózay observaba atentamente varias zonas del escáner marcadas en rojo, que el software de inteligencia artificial había señalado como potencialmente cancerosas.

La Dra. Éva Ambrózay, radióloga del Hospital del Condado de Bács-Kiskun con más de dos décadas de experiencia, ha estado utilizando software de Inteligencia Artificial para ayudar a buscar signos de cáncer que los médicos podrían haber pasado por alto. © Akos Stiller para The New York Times

“Esto es algo”, dijo.

Enseguida ordenó que se volviera a llamar a la mujer para realizarle una biopsia, que tendrá lugar la semana que viene.

Los avances en IA están empezando a suponer un gran avance en el cribado del cáncer de mama al detectar los signos que los médicos pasan por alto.

Hasta ahora, la tecnología está demostrando una capacidad impresionante para detectar el cáncer al menos tan bien como los radiólogos humanos, según los primeros resultados y los radiólogos, en lo que es uno de los signos más tangibles hasta la fecha de cómo la IA puede mejorar la salud pública.

Hungría, que cuenta con un sólido programa de detección del cáncer de mama, es uno de los mayores campos de pruebas de la tecnología en pacientes reales.

En cinco hospitales y clínicas que realizan más de 35.000 revisiones al año, los sistemas de IA se pusieron en marcha a partir de 2021 y ahora ayudan a detectar signos de cáncer que un radiólogo podría haber pasado por alto.

Clínicas y hospitales de Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Europea también están empezando a probar o proporcionar datos para ayudar a desarrollar los sistemas.

Posibles anomalías en un cribado de cáncer de mama resaltadas por el software de Inteligencia Artificial. © Akos Stiller para The New York Times

El uso de la IA está creciendo a medida que la tecnología se ha convertido en el centro de un boom en Silicon Valley, con el lanzamiento de chatbots como ChatGPT que muestran cómo la IA tiene una notable capacidad para comunicarse en una prosa similar a la humana, a veces con resultados preocupantes.

La tecnología de detección del cáncer de mama, creada a partir de una forma similar utilizada por los chatbots que sigue el modelo del cerebro humano, muestra otras formas en que la IA se está filtrando en la vida cotidiana.

Según médicos y desarrolladores de IA, el uso generalizado de esta tecnología de detección del cáncer aún se enfrenta a muchos obstáculos.

Se necesitan más ensayos clínicos antes de que los sistemas puedan adoptarse más ampliamente como segundo o tercer lector automatizado de las pruebas de detección del cáncer de mama, más allá del número limitado de lugares que ahora utilizan la tecnología.

La herramienta también debe demostrar que puede producir resultados precisos en mujeres de todas las edades, etnias y tipos de cuerpo.

Además, la tecnología debe demostrar que es capaz de reconocer formas más complejas de cáncer de mama y reducir el número de falsos positivos no cancerosos, según los radiólogos.

Peter Kecskemethy, fundador de Kheiron Medical Technologies, y su madre, la Dra. Edith Karpati, que era radióloga, con los datos de una radiografía que se introdujeron en modelos de Inteligencia Artificial. © Akos Stiller para The New York Times

Las herramientas de IA también han suscitado un debate sobre si sustituirán a los radiólogos humanos, y los creadores de la tecnología se enfrentan a un escrutinio normativo y a la resistencia de algunos médicos e instituciones sanitarias.

Por ahora, esos temores parecen exagerados, ya que muchos expertos afirman que la tecnología sólo será eficaz y merecerá la confianza de los pacientes si se utiliza en colaboración con médicos cualificados.

Y, en última instancia, la IA podría salvar vidas, afirma el Dr. László Tabár, uno de los principales expertos en mamografía de Europa, quien afirma que la tecnología le convenció tras analizar el rendimiento de varios proveedores en el cribado del cáncer de mama.

Lo que puede hacer la inteligencia artificial es “un gran avance”, afirma el Dr. András Vadászy, director de MaMMa Klinika. © Akos Stiller para The New York Times

Sueño con el día en que las mujeres acudan a un centro de cáncer de mama y pregunten:

“¿Tienen IA o no?”.

Cientos de imágenes al día
En 2016, Geoff Hinton, uno de los principales investigadores de IA del mundo, sostuvo que la tecnología eclipsaría las habilidades de un radiólogo en cinco años.

“Creo que si trabajas como radiólogo, eres como Wile E. Coyote en los dibujos animados”, dijo a The New Yorker en 2017.

“Ya estás al borde del precipicio, pero aún no has mirado hacia abajo. No hay suelo debajo”.

Hinton y dos de sus estudiantes de la Universidad de Toronto construyeron un sistema de reconocimiento de imágenes que podía identificar con precisión objetos comunes como flores, perros y coches.

La tecnología en la que se basa su sistema, llamada red neuronal, está inspirada en la forma en que el cerebro humano procesa la información procedente de distintas fuentes.

Es lo que se utiliza para identificar personas y animales en imágenes publicadas en aplicaciones como Google Fotos, y lo que permite a Siri y Alexa reconocer las palabras que dice la gente.

Las redes neuronales también han impulsado la nueva ola de chatbots, como ChatGPT.

El Sr. Kecskemethy, a la izquierda, con el cofundador de Kheiron, Tobias Rijken, dijo que la Inteligencia Artificial debería ayudar a los médicos. © Akos Stiller para The New York Times

Muchos evangelistas de la IA creían que esa tecnología podría aplicarse fácilmente para detectar enfermedades y dolencias, como el cáncer de mama en una mamografía.

En 2020, hubo 2,3 millones de diagnósticos de cáncer de mama y 685.000 muertes por esta enfermedad, según la Organización Mundial de la Salud.

Pero no todo el mundo cree que sustituir a los radiólogos vaya a ser tan fácil como predijo Hinton. Peter Kecskemethy, informático cofundador de Kheiron Medical Technologies, una empresa de software que desarrolla herramientas de IA para ayudar a los radiólogos a detectar signos precoces de cáncer, sabía que la realidad sería más complicada.

Kecskemethy creció en Hungría pasando tiempo en uno de los mayores hospitales de Budapest.

Su madre era radióloga, lo que le permitió conocer de primera mano las dificultades de encontrar un pequeño tumor maligno en una imagen.

Los radiólogos suelen pasar horas al día en un cuarto oscuro mirando cientos de imágenes y tomando decisiones que cambian la vida de los pacientes.

“Es muy fácil pasar por alto lesiones diminutas”, dice la Dra. Edith Karpati, madre de Kecskemethy, que ahora es directora de productos médicos en Kheiron.

“No es posible mantener la concentración“.

Kecskemethy, junto con el cofundador de Kheiron, Tobias Rijken, experto en aprendizaje automático, afirmó que la IA debería ayudar a los médicos.

Para entrenar sus sistemas de IA, recopilaron más de 5 millones de mamografías históricas de pacientes cuyos diagnósticos ya se conocían, facilitadas por clínicas de Hungría y Argentina, así como por instituciones académicas, como la Universidad de Emory.

La empresa, con sede en Londres, también paga a 12 radiólogos para que etiqueten las imágenes con un software especial que enseña a la IA a detectar un tumor canceroso por su forma, densidad, ubicación y otros factores.

A partir de los millones de casos que recibe el sistema, la tecnología crea una representación matemática de las mamografías normales y las que presentan cáncer.

Con la capacidad de observar cada imagen de forma más detallada que el ojo humano, compara esa línea de base para detectar anomalías en cada mamografía.

El año pasado, tras una prueba con más de 275.000 casos de cáncer de mama, Kheiron comunicó que su software de IA igualaba el rendimiento de los radiólogos humanos cuando actuaban como segundo lector de las mamografías.

Además, reducía la carga de trabajo de los radiólogos en al menos un 30%, ya que disminuía el número de radiografías que tenían que leer.

En otros resultados obtenidos el año pasado en una clínica húngara, la tecnología aumentó la tasa de detección de cáncer en un 13% porque se identificaron más tumores malignos.

Tabár, cuyas técnicas para leer una mamografía utilizan habitualmente los radiólogos, probó el software en 2021 recuperando varios de los casos más difíciles de su carrera en los que los radiólogos no detectaron los signos de un cáncer en desarrollo.

En todos los casos, la IA lo detectó.

“Me sorprendió lo bueno que era”, afirma Tabár.

Afirmó que no tenía ninguna relación económica con Kheiron cuando probó la tecnología por primera vez y que desde entonces ha recibido honorarios por asesoramiento para mejorar los sistemas.

Los sistemas que probó de otras empresas de inteligencia artificial, como Lunit Insight, de Corea del Sur, y Vara, de Alemania, también han dado resultados de detección alentadores.

Pruebas en Hungría
La tecnología de Kheiron se utilizó por primera vez en pacientes en 2021 en una pequeña clínica de Budapest llamada MaMMa Klinika.

Una vez realizada la mamografía, dos radiólogos la revisan en busca de signos de cáncer.

A continuación, la IA da la razón a los médicos o señala zonas que deben revisarse de nuevo.

En los cinco centros de MaMMa Klinika en Hungría, se han documentado 22 casos desde 2021 en los que la IA identificó un cáncer no detectado por los radiólogos, y se están revisando unos 40 más.

“Es un gran avance”, dijo el Dr. András Vadászy, director de MaMMa Klinika, quien conoció a Kheiron a través de Karpati, la madre de Kecskemethy.

“Si este proceso salva una o dos vidas, habrá merecido la pena”.

Kheiron afirma que la tecnología funciona mejor junto a los médicos, no en lugar de ellos.

El Servicio Nacional de Salud de Escocia lo utilizará como lector adicional de mamografías en seis centros, y para finales de año estará presente en unos 30 centros de cribado del cáncer de mama gestionados por el Servicio Nacional de Salud de Inglaterra.

El Hospital Universitario de Oulu (Finlandia) tiene previsto utilizar también esta tecnología, y este año un autobús recorrerá Omán para realizar pruebas de detección del cáncer de mama con IA.

“Una IA más médico debe sustituir al médico solo, pero una IA no debe sustituir al médico”, afirma Kecskemethy.

El Instituto Nacional del Cáncer calcula que aproximadamente el 20% de los cánceres de mama no se detectan durante las mamografías de cribado.

Constance Lehman, profesora de radiología de la Facultad de Medicina de Harvard y jefa de radiología e imágenes mamarias del Hospital General de Massachusetts, instó a los médicos a mantener la mente abierta.

“No somos irrelevantes”, dijo, “pero hay tareas que se hacen mejor con computadoras”.

En el hospital del condado de Bács-Kiskun, a las afueras de Budapest, Ambrózay se mostró escéptica al principio, pero enseguida se convenció.

Le mostró la radiografía de una mujer de 58 años con un pequeño tumor detectado por la IA que a Ambrózay le costaba ver.

La IA vio algo, dijo, “que parecía salir de la nada”.

Fuente: The New York Times